I morgon kväll är det skarpt läge. När Real Madrid gästar Espanyol klockan 21.30 på lördag inleds José Mourinhos andra period som tränare i klubben, tretton år efter att den första tog slut. Laget stod över premiäromgången eftersom flera spelare gick långt i sommarens VM, och den uppskjutna matchen mot Real Sociedad spelas i stället på Bernabéu onsdagen den 26 augusti.

Frågan alla ställer sig är rimlig: kan det här fungera?

Vad han kom tillbaka till

Det är värt att komma ihåg hur Real Madrid hamnade här. Efter Carlo Ancelotti tog Xabi Alonso över och satt mindre än åtta månader innan klubben bröt samarbetet. Álvaro Arbeloa, tränare för klubbens reservlag, klev in som tillfällig lösning och lämnade sedan posten. Under samma period vann Barcelona La Liga två år i rad, och säkrade den andra titeln med tre omgångar kvar efter att ha slagit just Real Madrid.

Med andra ord: tre tränare på två år, ingen ligatitel och en rival som ser stabil ut. Det är i det läget Florentino Pérez ringde det samtal många trodde att han aldrig skulle ringa. Real köpte loss Mourinho från Benfica för 15 miljoner euro, och som Fotbollskanalen rapporterade när han presenterades sträcker sig kontraktet till sommaren 2029.

Vad han gjorde förra gången

Mourinhos första period 2010 till 2013 är lättare att minnas som konflikt än som resultat, men resultaten fanns där. Säsongen 2011/12 vann han La Liga med 100 poäng, vilket vid tillfället var rekord, i en period då Pep Guardiolas Barcelona var det bästa klubblag världen sett. Till det kom Copa del Rey 2011 och Supercopan 2012.

Det som saknades var Champions League, trots tre raka semifinaler, och slutet blev stökigt med öppna motsättningar mot flera av lagets tyngsta profiler. Mönstret har följt honom: intensiva första säsonger, stark tävlingsinstinkt, och sedan en tredje säsong där relationerna slits sönder.

Det som talar för honom

Det starkaste argumentet levererade han själv förra säsongen. Med Benfica slog han ut Real Madrid ur Champions League i en match som avgjordes av ett mål i den 98:e minuten, en prestation som visade att han fortfarande kan bygga ett lag som besegrar bättre trupper på plan.

Det är också precis den kompetens Real behöver just nu. Problemet under de senaste säsongerna har inte varit brist på offensiv talang utan brist på struktur, och Mourinho har hela sin karriär byggt lag som är svåra att spela mot. Under försäsongen har han arbetat i ett 4-2-3-1 och gick igenom träningsmatcherna obesegrad, avslutningsvis med 3-0 mot Schalke den 16 augusti.

Truppen är dessutom ombyggd. Klubben har förstärkt på flera positioner för att skapa bättre balans runt de offensiva stjärnorna, och Vinícius Júnior har skrivit på ett nytt avtal.

Det som talar emot

Tre saker.

Den Mourinho som återvänder är 63 år och kommer inte direkt från en trippel med Inter. Sedan förra Real-perioden har det blivit Chelsea, Manchester United, Tottenham, Roma, Fenerbahçe och Benfica, med varierande utfall och en påtagligt tuff period i Turkiet.

Sedan finns stilfrågan. Real Madrid har en tradition där resultat inte riktigt räcker om spelet inte underhåller, och Mourinhos mest framgångsrika lag har sällan varit de vackraste. Ett Real som vinner 1-0 på kontringar kommer att få kritik även när det fungerar.

Och till sist motståndet. Barcelona under Hansi Flick är inte ett lag i kris som ska jagas ikapp, utan regerande mästare två år i rad med en tydlig idé. Det räcker inte att Real blir bättre, de måste bli bättre än ett lag som redan är bra.

Matcherna som avgör

Kalendern ger tidiga besked. Madridderbyt borta mot Atlético spelas den 20 september, och den första Clásicon på Camp Nou den 25 oktober. Går Real in i november med kontakt uppåt i tabellen har Mourinho köpt sig arbetsro. Gör de inte det kommer frågorna att komma snabbt, och returmötet mot Barcelona på Bernabéu den 9 maj kan mycket väl bli säsongens avgörande match.

Det är i tabellen svaret faktiskt syns, oavsett vad som sägs på presskonferenserna. Följ Poängställning i Real Madrid under säsongen för att se om poängen kommer in i den takt som krävs.

Så bör han bedömas

Rimlig prognos: Mourinho kommer att göra Real Madrid svårare att slå och mer obekvämt att möta, särskilt i enskilda stormatcher, vilket är hans specialitet. Frågan är om det räcker över 38 omgångar mot ett Barcelona som redan visat att det klarar det.

Den som vill bedöma honom rättvist bör vänta till november. Då har derbyt, Clásicon och de första europeiska matcherna spelats, och då vet vi om det här är en comeback eller en nostalgivärvning.